Γαλαξιακές Συγκρούσεις: Ο Γαλαξίας Μας Έχει 4 Δισεκατομμύρια Χρόνια Ζωής Ακόμα (Video)

Πως θα φαινόταν από την Γη αυτή η Γαλαξιακή Σύγκρουση.
Photo Credit: NASA, ESA Z. Levay and R. Van der Marel (STScl), and A. Mellinger

Λόγω της διαστολής του σύμπαντος, γνωρίζουμε ότι οι γαλαξίες όλοι κινούνται μακριά ο ένας από τον άλλο σε απίστευτα υψηλές ταχύτητες - όσο πιο μακριά από εμάς είναι, τόσο πιο γρήγορα θα πηγαίνουν στα απομακρυσμένα όρια του Σύμπαντος. Ωστόσο, δεν είναι αυτή η περίπτωση με τον πλησιέστερο γείτονά μας, την Ανδρομέδα (που επίσημα ονομάζεται «Μεσσιέ 31» ή «M31»). 

Αυτός ο γαλαξίας έχει μάζα που είναι 1,25 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Γαλαξία μας, και κατευθύνεται ακριβώς πάνω μας.

Η Ανδρομέδα είναι σημαντικά μεγαλύτερη από εμάς, αφού εκτείνεται σε περίπου 220.000 έτη φωτός (ο Γαλαξίας είναι μόλις πάνω από 100.000 έτη φωτός). Και ενώ οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο Γαλαξίας μας φιλοξενεί περίπου 200 έως 400 δισεκατομμύρια αστέρια, οι πιο ακριβείς εκτιμήσεις δείχνουν ότι η Ανδρομέδα έχει τον εντυπωσιακό αριθμό των ένα τρισεκατομμυρίων άστρων. Η Ανδρομέδα επίσης κινείται ταχύτερα από το Γαλαξία μας, πάνω από 2.000 φορές πιο γρήγορα, στην πραγματικότητα, έχει εκτιμηθεί περίπου στα 250.000 μίλια ανά ώρα. Και όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, κινείται ευθεία προς την κατεύθυνση μας. 

Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι είναι η δύναμη της βαρύτητας μόνο που τραβάει τους δύο γίγαντες μαζί. Το σύμπαν διαστέλλεται, αλλά αυτό είναι κάτι που βλέπουμε σε μεγάλες κλίμακες. Όσον αφορά μικρότερες δομές, η δύναμη της βαρύτητας είναι πολύ ισχυρότερη από ότι η διαστολή του σύμπαντος (με λίγα λόγια, αυτό που τραβάει αυτούς τους γαλαξίες μαζί είναι το ίδιο πράγμα με αυτό που κρατάει σταθερά τα πόδια μας κολλημένα στη Γη). 

Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι οι γαλαξίες θα συγκρουστούν σε περίπου 4.5 δισεκατομμύρια χρόνια (το χρονικό διάστημα που μπορεί να διαφέρει λίγο). Οι επιστήμονες ήταν σε θέση να το υπολογίσουν αυτό, χρησιμοποιώντας το Φαινόμενο Doppler. Η κίνησης της Ανδρομέδας προς ​​εμάς συμπιέζει το φως που λαμβάνουμε από το γαλαξία, αλλάζοντας το μήκος κύματος και την συχνότητα του και δίνοντας του πιο μπλε εμφάνιση. Αυτή η μπλε αλλαγή μπορεί να μετρηθεί, και η ταχύτητα και η απόσταση της Ανδρομέδας μπορούν να βρεθούν με ακρίβεια για την χρήση σε μοντέλα σύγκρουσης. 

Αυτό ακούγεται σαν μια καταστροφική προοπτική, αλλά συγκρούσεις μεταξύ μικρότερων γαλαξιών ήταν απαραίτητες για τη δημιουργία των μεγαλύτερων δομών που βλέπουμε σήμερα. Για παράδειγμα, μελέτες για την Ανδρομέδα δείχνουν ότι έχει ήδη συγχωνευθεί με άλλο ένα μεγάλο γαλαξία, και ο Γαλαξίας μας έχει ήδη συγκρουστεί με πολλούς νάνους γαλαξίες, όπως ο νάνος σφαιροειδής γαλαξίας Νάνος του Τοξότη (SagDEG).

Αλλά τώρα, μιλάμε για κάτι σε μια πολύ μεγαλύτερη κλίμακα. Οπότε, τι είδους αντίκτυπο θα μπορούσε ένα τέτοιο γεγονός να έχει; Μια "αστρική έκρηξη" συμβαίνει όταν νέφη αερίου συμπιέζονται με ταχύτερους ρυθμούς από το κανονικό (π.χ. η γαλαξιακή σύγκρουση στις Κεραίες). Αυτό το αυξημένο ποσοστό κατάρρευσης αυξάνει σημαντικά τον σχηματισμό πρωτο-αστέρων. Όταν συμβεί αυτό, τα νεφελώματα λάμπουν με δύναμη και οι Υπερμεγέθεις Μαύρες Τρύπες γιορτάζουν - μερικές φορές αυτό μπορεί να οδηγήσει σε κβάζαρ. Στην περίπτωση της Ανδρομέδας και του Γαλαξία μας, πιστεύεται ότι θα υπάρξουν εναπομείναντα μικρά νέφη αερίου υδρογόνου για μίας μεγάλης κλίμακας αστρική έκρηξη, αλλά κβάζαρ και από τους δύο γαλαξιακούς πυρήνες είναι μια πιθανότητα. 

Η περιοχή αυτή έχει ονομαστεί "Οι Κεραίες". Ο λόγος για τους γαλαξίες NGC 4038 και NGC 4039,
οι οποίοι έχουν εμπλακεί σε μια σύγκρουση γαλαξιακή που ανέρχεται σε 100 εκατομμύρια χρόνια.
Photo Credit: Star Shadows Remote Observatory και PROMPT/CTIO

Θα χρειαστούν 2 δισεκατομμύρια χρόνια ακόμα και για τους δύο γαλαξίες να συγχωνευτούν πλήρως καθώς η βαρύτητα τους έλκει μαζί και λίγο περισσότερο πριν οι δύο υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες επίσης συγχωνευτούν. Αλλά αυτό δεν είναι το τέλος της ιστορίας - η Ανδρομέδα έχει ένα σύντροφο.

Ο Γαλαξίας του Τριγώνου (Messier 33 ή M33), ο τρίτος μεγαλύτερος γαλαξίας της Τοπικής Ομάδας γαλαξιών, θα καταλήξει να συγχωνευτεί με το νέο γιγαντιαίο σχηματισμό. Αυτό πιθανότατα θα συμβεί πολύ καιρό μετά τη σύγκρουση Γαλαξία-Ανδρομέδας, αλλά ανάλογα με την κίνηση και τις ταχύτητες τα επόμενα μερικά δισεκατομμύρια χρόνια, υπάρχει μια μικρή πιθανότητα να μας χτυπήσει πρώτος. Στο μακρινό μέλλον και το M31, το M33 και οι υπόλοιποι από τους γαλαξίες της Τοπικής Ομάδας όλοι θα ενωθούν σε ένα τεράστιο αντικείμενο. Μετά από αυτό, είναι πολύ απίθανο να συγκρουστούμε ποτέ ξανά με έναν άλλο γαλαξία και πάλι. 

Η οικουμενική διαστολή λέει ότι, ακόμη και αν η δύναμη της βαρύτητας είναι άπειρη στην έκταση της, οι άλλοι γιγάντιοι γαλαξίες θα είναι απλά πάρα πολύ μακριά για οποιαδήποτε σημαντικά αποτελέσματα. 

Υπάρχει επίσης μια πιθανότητα 12% ότι τα ηλιακά συστήματα μας θα εκσφενδονιστεί έξω από την "Milkdromeda" και να γίνει έρμαιο του μεγάλου διαγαλαξιακού χώρου. Όλα εξαρτώνται από την εγκάρσια ταχύτητα και την στροφορμή της Ανδρομέδας κατά τη στιγμή της πρόσκρουσης. Σε κάθε περίπτωση, ο Ήλιος θα είχε φροντίσει ότι όλη η ζωή στη Γη θα έχει εξαφανιστεί πριν συμβεί τίποτα από όλα αυτά - αλλά είτε έχουμε μετοικίσει σε άλλο πλανήτη είτε έχουμε χαθεί σαν είδος, αυτό υπόσχεται να είναι ένα φανταστικό σόου.

ΕΠΙΜΕΛΕΙΑ: Ειρήνη Μαντζουράνη