Επί του παρόντος, έχουμε μια άνω του μέσου όρου κατανόηση των πλανητών που κατοικούν στο εσωτερικό του ηλιακού συστήματος. Εν μέρει, χάρη στα τεχνολογικά προηγμένα διαστημόπλοια που έχουν στείλει να μελετήσουν αυτούς τους κόσμους. Με ίδια προσοχή έχουν επικεντρωθεί στον Δία (το μεγαλύτερο μέρος των πληροφοριών του συλλέγονται από το διαστημόπλοιο Galileo) και τον Κρόνο (που έχει διερευνηθεί διεξοδικά από το Cassini), αλλά οι δύο έξοχοι εξώτατοι πλανήτες έχουν μελετηθεί ελάχιστα. Λίγο πολύ όλα τα στοιχεία που έχουμε προέρχονται από το πρόγραμμα Voyager. Πέρα από τα σύνορα του Ποσειδώνα, βγαίνουμε στην Ζώνη του Κάιπερ, όπου κρύβονται 4 από τους 5 νανοπλανήτες (Πλούτωνας, Έριδα, Μακεμάκε και Χαουμέια - η Δήμητρα βρίσκεται στην Ζώνη των Αστεροειδών, μεταξύ του Άρη και του Δία). Η Ζώνη του Κάιπερ είναι ακόμα άγνωστο έδαφος.
Την χρονιά που έρχεται, το New Horizons θα φτάσει τελικά στον Πλούτωνα, δίνοντάς μας νέες προοπτικές. Εν αναμονή της άφιξης του, οι αστρονόμοι που εργάζονται για το έργο αυτό έχουν επικεντρωθεί σε αρκετά επίγεια τηλεσκόπια στη μακρινή αυτή έκταση της γειτονιάς μας, ψάχνοντας για πιθανούς στόχους για να διερευνήσει το New Horizons αφού κάνει το γύρω του Πλουτωνιακού συστήματος.
Ο χρόνος του Hubble είναι απίστευτα πολύτιμος (ακόμη και οι πιο βασικές ανακαλύψεις απαιτούν απίστευτο χρόνο παρατήρησης), αλλά πρόσφατα, στην ομάδα του New Horizons δόθηκε το πράσινο φως για να συμμετάσχουν σε μια πιλοτική μελέτη δύο βδομάδων της ζώνης του Κάιπερ.
Μετά την ολοκλήρωση της πιλοτικής μελέτης, ανακάλυψαν δύο αντικείμενα στη ζώνη του Κάιπερ μεταξύ των 200 εικόνων που λήφθηκαν, με τα αντικείμενα να έχουν ληφθεί μεταξύ τις 16 Ιουνίου και τις 26 Ιουνίου. Σύμφωνα με την ομάδα:
"Η εικόνα στα αριστερά δείχνει ένα αντικείμενο της Ζώνης του Κάιπερ σε μία απόσταση περίπου 4 δισεκατομμύρια μίλια από τη Γη. Η εικόνα στα δεξιά δείχνει ένα δεύτερο αντικείμενο της ζώνης του Κάιπερ περίπου σε μια παρόμοια απόσταση."
Η ανακάλυψη των δύο μικρών αντικειμένων είναι αρκετή για να εξουσιοδοτηθεί μια πιο εκτεταμένη έρευνα της περιοχής. Ίσως αυτές οι πληροφορίες παρακολούθησης θα βοηθήσουν να καθοριστεί εάν είναι ή όχι οποιοδήποτε από τα δύο αντικείμενα κατάλληλο για ένα πέρασμα του New Horizons.
Όπως έχουν τα πράγματα, οι αστρονόμοι γνωρίζουν για τη ζώνη του Κάιπερ (πήρε το όνομά της από τον Gerard Kuiper, τον άνθρωπο που πρώτος υποστήριξε την ύπαρξή της) από το 1950. Έχουμε μάθει από τότε ότι η περιοχή είναι τεράστια πέρα από κάθε φαντασία, που περιέχει τρισεκατομμύρια μικροσκοπικά αντικείμενα - όπως κομήτες και (κυρίως) αστεροειδείς - που απέμειναν από το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος (μερικά από αυτά είναι μεταξύ της ζώνης του Κάιπερ και του Νέφους του Όορτ) επίσης μαζί με αρκετά μεγαλύτερα. Λίγο παραπάνω από 1.000 έχουν ταυτοποιηθεί, αλλά επιπλέον 70.000 μπορεί να βρεθούν με την πάροδο του χρόνου.
Ο Πλούτωνας συγκαταλέγεται μεταξύ τους. Βρίσκεται περίπου 4.67 δισεκατομμύρια μίλια (7.5 δυσεκατομμύρια χιλιόμετρα) από τη Γη. Ο κοντινότερος γνωστός του γείτονας, η Χαουμέια, είναι περίπου 6452 εκατομμύρια χιλιόμετρα (4.000.240.000 μίλια) από τον Ήλιο, ενώ ο νάνος πλανήτης Έρις, είναι πολύ πιο μακριά από ότι είναι ο ίδιος ο Πλούτωνας. Είναι σχεδόν τρεις φορές πιο μακριά από τον Ήλιο από το αδερφάκι του, στην πραγματικότητα, καθιστώντας την αδύνατο να συμπεριληφθεί στην λίστα με τους στόχους του New Horizon.
Αυτό είναι πάρα πολύ μακριά για να το εξερευνήσει το New Horizon. Υπάρχει ελπίδα ακόμα, καθώς η ομάδα του New Horizon έχει περίπου ένα χρόνο για να βρει έναν άλλο σταθερό υποψήφιο. Η απόφαση πρέπει να ληφθεί μέχρι τον ερχόμενο Δεκεμβρίου του 2015, πριν να χαθεί η ευκαιρία να επανατοποθετήσουν τις επί του διαστημικού σκάφους μηχανές προς ένα στόχο.
ΕΠΙΜΕΛΕΙΑ: Ειρήνη Μαντζουράνη
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου