Το Σμήνος Που Ξεκλειδώνει Γαλαξιακά Μυστήρια

Photo Credit: ESO/G. Beccari

Ένα πολύχρωμο πορτρέτο ενός μακρινού σμήνους αστέρων προσφέρει στους ουρανό - παρατηρητές τέρψη οφθαλμών. Αλλά επίσης, λέει στους αστρονόμους πολλά για τη ζωή των άστρων και την ζωή του Γαλαξία μας.

Η εκπληκτική εικόνα συνδυάζει επιμέρους στιγμιότυπα στα τμήματα του ορατού και υπέρυθρου φάσματος, καθώς επίσης και λαμπερό αέριο υδρογόνο όπως φαίνεται από το 2,2 μέτρων Παρατηρητήριο La Silla της Χιλής. Αυτός ο κοσμικός καμβάς εμφανίζεται γεμάτος σύννεφα σκόνης και αερίου, που λάμπουν σε έντονες πορτοκαλί και κόκκινες αποχρώσεις καθώς το ανοιχτό σμήνος αστέρων γνωστό ως NGC 3590 καίει φωτεινά σε πρώτο πλάνο.

Αυτή η χαλαρή σύνδεση αστέρων αποτελείται από δεκάδες νεαρούς, αστρικούς γίγαντες που γεννήθηκαν όλοι στο ίδιο μέρος και την ίδια ώρα (περίπου 35 εκατομμύρια χρόνια πριν). Επειδή μοιράζονται την ίδια γενεαλογία, οι ερευνητές μπορούν να δοκιμάσουν τα μοντέλα τους για το πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται τα αστέρια από την παρατήρησή τους.

Επίσης, κάτι ακόμα που κάνει το NGC 3590 ένα τέλειο αστρονομικό εργαστήριο είναι η εγγύτητά του. Τα αστέρια του συνωστίζονται περίπου 7.500 έτη φωτός από τη Γη μέσα σε ένα γειτονικό σπειροειδή βραχίονα του γαλαξία μας που ονομάζεται επίσημα Βραχίονας του Τοξότη.

Στην πραγματικότητα, ο γαλαξίας μας διαθέτει δύο μεγάλους και δύο μικρούς σπειροειδείς βραχίονες - ο καθένας γεμάτος με εκατομμύρια αστέρια και αστρικά βρεφοκομεία όπως το NGC 3590. Ο Βραχίονας του Τοξότη φαίνεται να είναι ο μεγαλύτερος σπειροειδής βραχίονας ορατός από το δικό μας πλεονεκτικό σημείο.

Το σμήνος NGC 3590 φαίνεται καλύτερα από το νότιο ημισφαίριο και ενώ με μέγεθος 8.2 αποτελεί μια πρόκληση για κιάλια, είναι ένας μέτρια εύκολος στόχος για μικρά ερασιτεχνικά τηλεσκόπια.

Απλωμένο στο διάστημα σε σχεδόν πέντε έτη φωτός, τα δεκάδες αστέρια καταλαμβάνουν πολύ μικρό χώρο στο προσοφθάλμιο ακόμη και υπό υψηλή μεγέθυνση. Είναι δέκα φορές μικρότερα σε διάμετρο από την πανσέληνο στον ουρανό. 

Το σμήνος NGC 3590 είναι κρυμμένο μέσα στο μεγάλο αστερισμό Τρόπις, την καρίνα του πλοίου Αργώ που στη μυθολογία χρησιμοποιούσαν ο Ιάσονας και οι Αργοναύτες για την αναζήτησή τους. Ενώ μπορεί να είναι ένα μικρό σμήνος, που εμφανίζεται ως ένας μικρό κόμπος από αμυδρά άστρα, είναι ενσωματωμένο σε μια πολύ πλούσια περιοχή του νότιου Γαλαξία που είναι γεμάτη με αμέτρητα αστέρια και λαμπερά νεφελώματα. 

ΕΠΙΜΕΛΕΙΑ: Ειρήνη Μαντζουράνη