Τι Να Περιμένουμε Από Τον Κομήτη "Siding Spring"

Ο πλανήτης Άρης.
Photo Credit: MPS for OSIRIS Team MPS
/UPD/LAM/ IAA/ RSSD/ INTA/ UPM/ DASP/ IDA

Ο εκτεταμένος στόλος του επιστημονικού εξοπλισμού της NASA, ιδιαίτερα εκείνων που έχουν να κάνουν με τον Άρη, έχουν κινητοποιηθεί με σκοπό να απεικονίσουν και να μελετήσουν το ανεπανάληπτο κοντινό πέρασμα ενός κομήτη, την Κυριακή 19 Οκτωβρίου. Ο κομήτης C/2013 Α1, επίσης γνωστός ως κομήτης Siding Spring, θα περάσει μέσα σε περίπου 87.000 μίλια (139.500 χιλιόμετρα) από τον Κόκκινο Πλανήτη - λιγότερο από το μισό της απόστασης ανάμεσα στη Γη και την Σελήνη μας και λιγότερο από το ένα δέκατο της απόστασης από κάθε γνωστό πέρασμα κομήτη από τη Γη. Ο πυρήνας του Siding Spring θα πλησιάσει πιο κοντά στον Άρη περίπου 14:27 EDT, δηλαδή περίπου στις 21:27 ώρα Ελλάδος, περνώντας ξυστά με περίπου 126.000 μίλια/ώρα (56 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο). Αυτή η εγγύτητα θα παρέχει μια άνευ προηγουμένου ευκαιρία για τους ερευνητές να συγκεντρώσουν δεδομένα σχετικά με τον κομήτη και την επίδρασή του στην ατμόσφαιρα του Άρη. 

Ο κομήτης Siding Spring ήρθε από το νέφος του Oort, μια σφαιρική περιοχή του διαστήματος που περιβάλει τον ήλιο μας και καταλαμβάνει το διάστημα σε μια απόσταση μεταξύ 5.000 και 100.000 αστρονομικών μονάδων. Είναι ένα γιγάντιο σμήνος παγωμένων αντικειμένων που πιστεύεται ότι είναι υλικό που απέμεινε από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. Ο Siding Spring θα είναι ο πρώτος κομήτης από το νέφος του Oort που θα μελετηθεί από κοντά από διαστημικό σκάφος, δίνοντας στους επιστήμονες μια πολύτιμη ευκαιρία για να μάθουν περισσότερα σχετικά με τα υλικά, συμπεριλαμβανομένου ενώσεων νερού και άνθρακα, που υπήρχαν κατά τη διάρκεια του σχηματισμού του ηλιακού συστήματος πριν 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.

Μερικές από τις καλύτερες και πιο αποκαλυπτικές επιστημονικές εικόνες και δεδομένα θα προέρχονται από τον εξοπλισμό σε τροχιά και των rover στην επιφάνεια του Άρη. Στο πλαίσιο της προετοιμασίας για το πέρασμα του κομήτη, η NASA κινεί τους τεχνητούς δορυφόρους της Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), και το νεότερο μέλος του στόλου στον Άρη, Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), προκειμένου να μειωθεί ο κίνδυνος συγκρούσεων με υψηλής ταχύτητας σωματίδια σκόνης που προέρχονται από τον κομήτη. 

Η περίοδος μεγαλύτερου κινδύνου για τα διαστημικά σκάφη σε τροχιά θα ξεκινήσει περίπου 90 λεπτά μετά την πλησιέστερη προσέγγιση του πυρήνα του κομήτη και θα διαρκέσει περίπου 20 λεπτά, όταν ο Άρης θα έρθει πιο κοντά στο κέντρο της διογκωμένης ουράς σκόνης που πετάει από τον πυρήνα του κομήτη. 

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble απεικονίζει τον κομήτη Siding Spring με την Wide Field Camera 3.
Photo Credit: NASA

Η ατμόσφαιρα του Άρη, αν και πολύ λεπτότερη από της Γης, θα θωρακίσει τα rover της NASA στον Άρη, Opportunity και Curiosity, από την σκόνη του κομήτη, αν τυχόν φτάσει τον πλανήτη. Και τα δύο ρόβερ έχουν προγραμματιστεί να κάνουν παρατηρήσεις του κομήτη. Οι τεχνητοί δορυφόροι της NASA θα συγκεντρώσουν πληροφορίες πριν, κατά τη διάρκεια και μετά το πέρασμα σχετικά με το μέγεθος, την περιστροφή και τη δραστηριότητα του πυρήνα του κομήτη, την μεταβλητότητα και τα αέρια που συνθέτουν την κόμη γύρω από τον πυρήνα, και το μέγεθος και την κατανομή των σωματιδίων σκόνης στην ουρά του κομήτη.

Οι παρατηρήσεις της ατμόσφαιρας του Άρη έχουν σχεδιαστεί για να ελέγξουν για πιθανά ίχνη μετεωριτών, αλλαγές στην κατανομή ουδέτερων και φορτισμένων σωματιδίων και επιδράσεις του κομήτη στη θερμοκρασία του αέρα και τα σύννεφα. Ο τεχνητός δορυφόρος MAVEN θα έχει μια ιδιαίτερα καλή ευκαιρία να μελετήσει τον κομήτη και πως η αραιή του ατμόσφαιρα, ή η κόμη, αλληλεπιδρά με τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας του Άρη. Γήινα και διαστημικά τηλεσκόπια, συμπεριλαμβανομένου του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble της NASA, θα είναι επίσης σε θέση να παρατηρήσουν το μοναδικό ουράνιο σώμα. Τα Παρατηρητήρια Διαστημικής και Αστροφυσικής - Kepler, Swift, Spitzer, Chandra - και το επίγειο Infrared Telescope Facility στο Mauna Kea της Χαβάης - επίσης θα παρακολουθούν το γεγονός. 

Photo Credit: NASA

Ο κυνηγός αστεροειδών της NASA, το Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE), έχει παρατηρήσει, και θα συνεχίσει να παρατηρεί, τον κομήτη ως μέρος των δραστηριοτήτων του. Και τα διαστημόπλοια, Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) και Solar and Heliophysics Observatory (SOHO), επίσης θα παρατηρήσουν τον κομήτη. Το Balloon Observation Platform for Planetary Science (BOPPS), ένα υπο-τροχιακό τηλεσκόπιο με μπαλόνι, έχει ήδη παράσχει παρατηρήσεις του κομήτη στην πορεία του προς την στενή επαφή με τον Άρη.

ΕΠΙΜΕΛΕΙΑ: Ειρήνη Μαντζουράνη

Πηγή: NASA, http://www.nasa.gov